M comme Marnière : au fond du champ

Le dimanche 2 février 1777, jour de la Chandeleur, le vicaire de Saint-Léonard, près de Fécamp, inscrit sur son registre l’inhumation de Pierre Delaune, âgé d’environ 28 ans, mort le vendredi précédent « ayant péri en tombant au fond d’une marnière ».

Le prêtre prend soin de préciser que le corps n’a été inhumé qu’après « les visites et le mandement » des officiers de justice de Montivilliers. Cet ordre, daté du jour même, est resté entre ses mains : une mort accidentelle ne se règle pas seulement à la sacristie. Deux hommes assistent à l’enterrement, venus de Thiétreville : Pierre, le père du défunt, et Jean-Baptiste, son frère, qui signe l'acte.

Pierre avait vingt-sept ans, onze mois et vingt-cinq jours. Il lui manquait six jours pour fêter ses vingt-huit ans ; le curé a simplement arrondi. Il laissait une veuve de presque trente-cinq ans, Marie-Anne Marguerite Leroux, un beau-fils né du premier mariage de celle-ci, et trois enfants de moins de cinq ans, dont une petite fille qui n’avait pas un an.

Acte de sépulture de Pierre Delaune (AD76)

Pour comprendre ce qui a pu arriver à Pierre, il faut savoir ce qu’est une marnière. Sur le plateau cauchois, les terres sont lourdes et acides. Sous elles, à une vingtaine de mètres en moyenne, dort la craie, que les Normands appellent marne. Épandue sur les champs, elle réduit l’acidité du sol, l’allège et améliore les rendements des céréales. Pour aller la chercher, on creuse un puits, de dix à trente mètres selon l’endroit, puis, tout au fond, on ouvre dans la paroi des galeries et des chambres que soutiennent de gros piliers.

En haut, un treuil, manœuvré à bras ou avec l’aide d’un cheval, souvent par l’apprenti. En bas, les marneurs, armés d’un pic, d’une pelle, d’un burin et d’une massette. Pour descendre et remonter, ils tiennent le câble, debout sur les anses de la gamelle qui sert à sortir la craie. Des témoignages parlent d’environ deux mètres cubes extraits par homme et par jour.

La pratique est ancienne : d’après le Cercle généalogique du Pays de Caux, elle a pris un essor considérable au XVIIe siècle. En 1777, une marnière n’avait donc rien de nouveau. Mais personne n’en tenait la liste : il faut attendre 1853 pour que la déclaration d’ouverture devienne obligatoire. Une fois la craie épuisée, on comblait le puits comme on pouvait, ou on le signalait par un arbre planté au milieu du champ. Les remembrements ont fait disparaître les arbres, et la mémoire avec eux. Aujourd’hui, on estime à quelque 80 000 les marnières du sous-sol de la Seine-Maritime, et leurs effondrements font régulièrement la une des journaux locaux.

Coupe d'une marnière (Cercle généalogique du Pays de Caux)

Effondrement d'une marnière à Neuville-sur-Authou

Pierre est-il mort au travail ? L’acte ne le dit pas : il dit seulement qu’il est tombé. Dans les registres cauchois, on tombe dans une marnière pour toutes sortes de raisons. Le Cercle généalogique du Pays de Caux en rapporte quelques cas : en 1679, Adrian Duval, 35 ans, brûlant de fièvre, tombe dans l’un de ces puits ; en 1755, Guillaume Lelièvre, 62 ans, y tombe en revenant d’Yvetot ; et le 18 juillet 1777, six mois après mon Pierre, un autre Pierre, Pierre Lesauvage, 72 ans, qui travaillait près d’une marnière au hameau de Crétot, à Goderville, y disparaît à son tour.

Ce qui est sûr, c’est que Pierre connaissait le métier : sur l’acte de baptême d’un de ses enfants, il est qualifié de marnier. Son père, lui, est journalier dans tous les actes, et j’imagine que c’est dans ce monde d’hommes qui louent leurs bras à la journée, à la ferme, aux champs, au fond d’un puits, que Pierre a appris à descendre. Que faisait-il au bord du puits, ce vendredi de fin janvier ? Était-ce celui d’une ferme de Saint-Léonard, d’un voisin, d’un patron ? Je n’en sais rien. Les « visites » des officiers de justice, elles, ont dû le savoir.

C’est pourtant Marie-Anne Marguerite qui tient ce récit debout. Mariée à Criquebeuf le 3 février 1767 avec Jacques Robert Liberge, elle est veuve en 1770, à vingt-huit ans, avec un petit garçon, Nicolas Jacques ; un autre fils est mort tout petit. À l’été 1771, elle épouse à Saint-Léonard Pierre Delaune, de Thiétreville, qui a vingt-deux ans, soit sept de moins qu’elle.

Le mariage est célébré dans les formes : trois publications de bans, les 28 juillet, 4 et 11 août, dans les églises de Saint-Léonard et de Thiétreville, un certificat du curé de Thiétreville, des fiançailles la veille. Les témoins, le père de l’époux, journalier, le père de l’épouse, maçon à Criquebeuf, et un tailleur nommé Pierre Courché, déclarent ne pas savoir signer, pas plus que la mariée.

Trois enfants naissent : Angélique Rose Marie-Anne en 1772, Jacques Philippe en 1774 et Marie-Anne Angélique le 5 mars 1776. Moins d’un an plus tard, Pierre tombe dans la marnière. La petite dernière ne survit pas longtemps à son père : elle meurt le 19 février 1778, à presque deux ans.

Marie-Anne, elle, ne se remarie pas. Elle vit encore trente-quatre ans, fileuse, dans sa maison du hameau du Chenay, à Saint-Léonard, et y meurt le 18 avril 1811, à 69 ans. Les déclarants sont son fils Jacques Liberge, journalier de quarante-cinq ans, et un voisin, Thomas Letellier, instituteur. Trente-quatre ans après, l’acte la désigne encore comme « veuve en secondes noces de Pierre Delaune ». 

Quant au petit Jacques Philippe, qui poursuit notre lignée, deux ans et demi à la mort de son père, il apparaît dans les registres sous le nom de Delandre, ce qui n’a rien d’étonnant quand les patronymes s’écrivent à l’oreille. Le jour de son baptême, l’acte précise que son père est absent. En 1795, à vingt ans, il est marin et se marie à Fécamp, le 7 prairial an III, « fils de feu Pierre », assisté de son demi-frère Jacques Liberge, mercier. Le fils de l’homme tombé au fond d’un puits a choisi la mer.