Certains ancêtres restent toute leur vie dans le même hameau. D'autres, sans jamais quitter tout à fait Montignac par le cœur, voient leur foyer se disperser à mille kilomètres de la Lozère, le temps d'une décennie. C'est l'histoire d'Odilon Bonicel (Sosa 54, génération 6), et celle des siens, embarqués malgré eux dans l'aventure de la colonisation agricole en Oranie.
L'ancêtre du dimanche : Odilon Bonicel et les siens, dix ans sous le soleil de Relizane
Dans La Lozère
Une fratrie éprouvée
Marie Odilon Ernest Bonicel naît le 6 octobre 1859 à Montignac, hameau de La Malène, fils de Pierre-Jean Bonissel, cultivateur âgé de 45 ans, et de Marie-Mélanie Flavier, alors âgée de 25 ans. L'acte de naissance, dressé le lendemain devant le maire François Antoine Raymond de Roquetaillade, prend soin de préciser la présence du grand-père de l'enfant, Pierre-Jean Flavier, 62 ans, domicilié à Rieisse, signe que la parenté proche vient encore, en ce milieu de XIXe siècle, cautionner de sa présence les actes de la commune.
Acte de naissance d'Odilon Bonicel (clic pour agrandir)
De cette fratrie de six, trois enfants seulement passeront l'âge adulte : Odilon, son frère Frédéric (1866-?), et deux sœurs mariées, Irma (Bonicel-Aigouy) et Marie-Mélanie (Bonicel-Monziols). Une sœur aînée et un frère cadet meurent en bas âge.
Le foyer de Montignac
Frédéric, pionnier malgré lui
Un jugement du Conseil d'État, rapporté par L'Écho d'Alger du 6 août 1925, nous apprend que Frédéric Bonicel, le frère d'Odilon, s'était rendu acquéreur d'une concession, la propriété n°10 du centre de colonisation de Kenenda, dans la daïra de Mendas (aujourd'hui commune de Mendes, wilaya de Relizane, alors département d'Oran). Un arrêté du gouverneur général de l'Algérie, daté du 6 janvier 1922, l'avait déclaré déchu de tous ses droits sur cette terre ; son recours devant le Conseil d'État est rejeté trois ans plus tard.
Toute la maisonnée part à l'aventure ...
Le retour à Montignac
Le 5 juillet 1920, Constant est de nouveau domicilié à Montignac : la parenthèse algérienne, pour cette branche de la famille, se referme. Le recensement de 1921 le confirme, réunissant sous le même toit Odilon, Virginie, leur fille Marie-Lucie, Constant, et Frédéric, l'oncle resté célibataire, revenu lui aussi au pays natal après la perte de sa concession. Marie-Mélanie, la vieille maman d'Odilon, âgée de 88 ans, a également été recueillie dans leur foyer. Elle mourra l'année de ce recensement, en 1921.
Odilon meurt le 2 juin 1938, il avait 78 ans. Sa femme survit encore quelques années et s'éteint en 1943, à l'âge de 73 ans.
Constant, la suite d'une vie
Le 13 août 1928, à La Malène, Constant épouse Simonne Rouvelet. Le couple aura huit enfants, dont deux prêtres et un diacre, une fratrie qui laissera son empreinte dans les paroisses du Causse et de Lozère.
Mais Constant ne se contente pas d'être le père d'une nombreuse descendance : il devient, au fil des décennies, une figure centrale du cercle familial. On le retrouve témoin au mariage de mes grands-parents et d'autres évènements familiaux, signe de la place qu'il occupe dans le réseau des alliances et des affections familiales, bien au-delà de son seul foyer.
Il faut dire que son passage en Algérie, dix ans durant, lui avait laissé quelque chose : une aura particulière, dans une famille où bien peu avaient connu pareille traversée. On le disait "riche", à tort, très certainement, tant l'aventure coloniale s'était soldée, pour l'oncle Frédéric, par une déchéance judiciaire plutôt que par une fortune. Mais la réputation, une fois installée, ne se nourrit pas toujours des faits : elle se nourrit des signes extérieurs. Et Constant, un des premiers sur le Causse à s'équiper d'une cuisine intégrée, allait alimenter longtemps les conversations. On en jasait dans les fermes voisines ; on en jalousait discrètement l'aisance affichée, surtout dans le foyer de ma grand-mère, où le souvenir de cette cuisine moderne resta, des décennies plus tard, un petit motif de commérage.
Rappelé une dernière fois sous les drapeaux le 3 septembre 1939 pour la commission de réquisition des chevaux, il est renvoyé dans ses foyers deux jours plus tard.
Veuf depuis 1958, Constant Bonicel meurt le 26 avril 1969, à 71 ans, laissant derrière lui le souvenir d'un homme dont l'Algérie, loin d'être oubliée, avait fini par façonner une part de sa légende familiale.
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Kenenda et Mendes : la colonisation agricole en Oranie
Les centres de colonisation créés en Algérie à partir du milieu du XIXe siècle attribuaient des concessions agricoles à des familles venues de métropole, souvent dans des conditions précaires : mise en valeur obligatoire sous peine de déchéance, éloignement, climat et sols parfois difficiles à apprivoiser pour des cultivateurs habitués aux terres lozériennes. L'histoire de Frédéric Bonicel, l'acquisition, puis la perte de ses droits sur la propriété n°10 de Kenenda, illustre concrètement cette fragilité des parcours coloniaux, où l'échec administratif ou économique pouvait effacer en quelques années l'investissement d'une vie.
Trois vocations ecclésiastiques
Sur les huit enfants de Constant et Simonne, deux ont pris la voie sacerdotale : Jean-Marie, prêtre à Chanac, et Adrien, vicaire à Meyrueis, et un troisième, Bernard Marius Rémy, sera diacre à Montpellier. Une proportion remarquable pour une seule fratrie. La descendance des cinq autres enfants de Constant (Rémy, Basile, Guy, Odile, Elmy) reste à documenter, je sais qu'elle existe, mais elle n'apparaît pas encore dans mes recherches.
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