Le Ferratou de Drigas - Un brigand du Causse dans ma généalogie

Sur le Causse Méjean et dans les gorges, à la différence des Cévennes protestantes plutôt favorables aux idées nouvelles, la population catholique et rurale accueille très mal la Constitution civile du clergé de 1790. Sur 250 prêtres lozériens, seuls une vingtaine prêtent le serment constitutionnel. Les autres deviennent des prêtres réfractaires, poursuivis par la loi, cachés par leurs paroissiens, celebrant clandestinement les sacrements. Les curés assermentés, venus s'installer de force, sont accueillis par des invectives et des jets de pierres.

Ce contexte de résistance religieuse se double d'une résistance armée. Après le camp de Jalès et la tentative de contre-révolution de Charrier, des hommes de la région — déserteurs, fils de paysans, partisans royalistes — se regroupent dans les bois du Causse ou dans les cavernes des gorges du Tarn. C'est dans ce terreau que le destin de Jean Michel va basculer.

Jean Michel a 26 ans en 1792 quand il s'engage comme volontaire. Les armées de la République se forment, on lève des hommes dans toutes les paroisses. Il part. L'itinéraire que nous connaissons le mène de Grenoble vers Perpignan. Mais à Pont-Saint-Esprit, dans le Gard, il saisit ce qu'il appelle lui-même « l'occasion favorable » : il déserte, avec armes et bagages. Ce n'est pas un geste de lâcheté — c'est un choix politique et moral, cohérent avec ce qu'il a vu et entendu sur le Causse avant de partir.

De retour au pays, il trouve refuge chez Jean-Baptiste Fages, dit l'Abbé des Monts, dans le village des Monts, perdu sur le Causse de Sauveterre, au-dessus de La Malène. Fages est un personnage singulier : fils de paysans aisés, il avait commencé des études de latin parce que sa famille le destinait à la prêtrise, y avait renoncé, avait été instituteur près de Montpellier au début de la Révolution, puis s'était adonné au défrichement. Après la campagne de Charrier, il s'était caché dans les bois et les cavernes avec d'autres proscrits, qui l'avaient vite reconnu pour chef.

C'est dans cette maison des Monts que trois prêtres réfractaires, réfugiés depuis quatre ou cinq mois, achèvent de convaincre Jean Michel. L'exemple de Fages et de son frère l'abbé — vrai celui-là, prêtre réfractaire guillotiné à Florac — fait le reste. Jean Michel devient le lieutenant de Fages. La bande des Causses est née.

Le 7 février 1794, Fages et Michel furent arrêtés à La Malène, dans l'auberge du citoyen La Chaumette. Transférés à la prison de Mende, ils tentèrent de s'évader. Fages organisa tout : achat de tenailles et d'un levier, levier dissimulé dans un gros pain envoyé par Placide Vacquier père depuis Sainte-Enimie à son fils détenu, percement d'une muraille sur une plate-forme où pouvaient aller les prisonniers. Sept détenus s'évadèrent par une corde descendue sur le jardin de l'hôpital, à cinq heures du matin. Par une ironie cruelle, faute de temps, un seul cachot resta fermé — celui de Fages, qui ne sortit de prison que pour monter à l'échafaud, où son frère Pierre-Jean avait déjà laissé du sang.

Le Ferratou, lui, plus heureux, regagna les gorges du Tarn. Un soir, au déclin du jour, un passeur d'Hauterive s'apprêtait à monter dans sa barque quand il se trouva face à face avec l'homme qu'il croyait en prison. La surprise le trahit. Michel, sans un mot, le coucha en joue. Arrivé sur l'autre rive, le passeur sauta à terre, renvoya d'un coup de pied vigoureux la barque dans le courant, évita le village et grimpa jusqu'à la caverne où le brigand avait retrouvé son chez-lui.

Les patriotes du voisinage le repérèrent bientôt. Le 11 nivôse an II, il se présenta avec sept ou huit complices chez Jean Boyer des Horts, exigeant trois mille livres et un fusil. Le paysan refusa, fut battu, piqué de pointes de sabre, et finit par livrer huit cents livres en assignats. Ce fut le dernier coup du Ferratou. Le 6 pluviôse, une patrouille de Saint-Chély-du-Tarn l'aperçut qui fuyait dans les gorges. Elle s'élança, et après une course haletante de cinq heures, s'en empara. Jean Michel avait un bras en écharpe et la figure toute meurtrie.

Condamné à mort, Jean Michel dit Ferratou fut conduit sur le Pré-Nouvel à Meyrueis — la place qui s'appelle aujourd'hui le Champ-de-Mars. Sollicité de faire des révélations suprêmes, il nomma Fages des Monts comme « principal chef », dit que les autres, étant de jeunes gens de la première réquisition, s'étaient dispersés. Puis, « pour satisfaire aux mouvements de sa conscience », il régla certaines restitutions à ses victimes de Prades, des Horts et d'Héran. Il tomba sous les balles le 19 prairial an II.

Cinq semaines plus tard, le 12 juillet 1794, au même endroit, tombait l'abbé Arnal. Le prêtre caché deux ans dans sa grotte de la Bourgarie et le brigand des gorges du Tarn avaient peu de choses en commun, sauf ceci : le même causse, la même époque, et le même refus d'un ordre imposé par la force. Ni l'un ni l'autre ne se souciait de ce que la postérité penserait d'eux.